丙肝病毒是一種直徑不到80納米，有包膜的單股正鏈核糖核酸（RNA）病毒，屬于黃病毒科家系。
肝病毒有和其他病毒一樣的“秉性”，但也很有“個性”。和其他病毒一樣，丙肝病毒會發(fā)生變異。但丙肝病毒的變異發(fā)生得太狡猾了！它可通過一些特殊的機制，把自己重要的基因隱藏起來，并保持其相對穩(wěn)定；而把不太重要的、免疫選擇和進化的基因放在容易發(fā)生變異的位置，像孫悟空七十二變一樣不停地變換著花樣，使病毒能很快適應(yīng)環(huán)境和逃避人體免疫系統(tǒng)對它的清除。和其他病毒一樣，丙肝病毒不能自己合成蛋白，所以它感染人體后?！敖栌谩比梭w細胞的蛋白合成機制來合成病毒的蛋白。但丙肝病毒做事也太絕了！它不但利用人體細胞的蛋白合成機制，還在細胞內(nèi)進行破壞活動。當(dāng)丙肝病毒在肝細胞內(nèi)復(fù)制時，常引起肝細胞結(jié)構(gòu)和功能改變或干擾肝細胞蛋白合成，造成肝細胞變性壞死。這樣一來，它不但像乙肝病毒那樣通過人體免疫系統(tǒng)造成肝細胞壞死，而更主要是對肝細胞的直接破壞作用引起肝炎。因此，約有50%以上的丙肝病毒感染者會發(fā)展為慢性肝炎、20%發(fā)展成肝硬化、12%發(fā)展成肝癌。人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，丙肝病毒的核心蛋白與致癌有關(guān)。
人類對丙肝病毒感染的保護性免疫產(chǎn)生能力較差，能再感染不同株，甚至同株的丙肝病毒。這可能與丙肝病毒感染后病毒在血中的水平低及其基因變異有關(guān)。因此，丙肝病毒感染后不能使機體立即產(chǎn)生對它的抗體，或產(chǎn)生的抗體非常低，以致人類目前采用的方法不能發(fā)現(xiàn)這些抗體的存在。因此，感染丙肝病毒后也像感染艾滋病一樣有一個較長的“窗口期”。盡管人們不斷更新檢測方法，使“窗口期”從原來的平均15周縮短到平均11周，但比起甲肝和戊肝的30天還是顯得長多了。如果在這種“窗口期”內(nèi)去獻血，丙肝病毒是完全可能蒙混過關(guān)的。
由于丙肝病毒基因中的某些成分變化太大了，人們只好按照它們的“長相”給病毒進行分類：把它們核苷酸序列相似部分超過75%的病毒株歸為一類。這樣一來，丙肝病毒至少有6個兄弟。其中老大（Ⅰ型）、老二（Ⅱ型）和老三（Ⅲ型）是最常見的。
不同國家所感染的丙肝病毒類型也不同。歐美國家多數(shù)為Ⅰ型感染，而亞洲國家以Ⅱ型為主，Ⅲ型次之；中東的非洲一些國家的主要流行株是Ⅳ型和Ⅴ型。有人統(tǒng)計過我國的慢性丙型肝炎患者丙肝病毒的類型：北京地區(qū)86.2%為Ⅱ型感染，Ⅲ型感染為13.8%；新疆病人中Ⅲ型感染占50%。不同基因型的丙肝病毒感染引起臨床過程和干擾素治療反應(yīng)也有些不同，一般認為丙肝病毒基因Ⅰ型感染較基因Ⅱ或Ⅲ型對干擾素治療的反應(yīng)差（療效不好），基因Ⅲ型病毒株感染用干擾素的療效最好。
現(xiàn)在，由于分子生物學(xué)技術(shù)的發(fā)展，人們越來越多地了解了丙肝病毒的“秉性”，這樣一來，人們也會想出更多的對付丙肝病毒的辦法，以便更準確地發(fā)現(xiàn)丙肝病毒感染者，更有效地對丙型肝炎患者進行治療。
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